- Нет, нет! Вы не понимаете! Конечно, мы все имеем дело с демонами, когда речь идет о бизнесе. Разница в том, что этот Скив действительно ДРУЖИТ с ними... приглашает их к себе в дом и живет вместе с ними. Один из постоянных гостей у него в доме - извращенец, и я не знаю ни одного девола, способного так низко опуститься. И что еще хуже, я слышал разговоры, будто у него есть связи с преступным миром.
     Игра эта начинала надоедать. Любые очки, какие этот девол набрал своей данью уважения к Великому Скиву, пропали с процентами, когда он принялся отпускать замечания о демонах.
     - Ну, спасибо за заботу, - поблагодарил я, протягивая руку для рукопожатия. - Обещаю вам запомнить все сказанное вами. Как вас, вы сказали, зовут?
     Девол схватил меня за руку и начал энергично пожимать ее.
     - Я - Али-Мент и рад быть полезным, - заискивающе улыбнулся он. - Если вы действительно хотите выразить свою благодарность, то запомните мое имя. Если вам когда-нибудь понадобится УВАЖАЕМЫЙ маг, то у меня есть племянник, только что открывший свое дело. Уверен, мы сможем вам устроить некоторую скидку в цене. Скажите, а как ВАС зовут, чтобы я мог сказать ему, кого высматривать?
     Я сжал ему руку чуть покрепче, и выдал самую широкую свою улыбку.
     - Ну, друзья зовут меня Скив.
     - Я обязательно скажу... СКИВ?
     Глаза девола расширились, а цвет полинял с красного до бледно-розового.

Входя в нашу скромную палатку, я был настолько занят этими мыслями, что напрочь забыл о том, что мне полагалось прошмыгнуть туда украдкой. Напомнили мне почти сразу же.
     Напоминание пришло в виде огромного человека, выросшего передо мной, преграждая мне путь.
     - Босс, - заявил он писклявым голосом, всегда удивлявшим, поскольку исходил из такого огромного тела. - Вам не следовало бы выходить так вот в одиночку. Сколько раз нам надо говорить вам...
     - Да пустяки, Нунцио, - отмахнулся я, пытаясь обойти его. - Я всего лишь выскочил приобрести небольшой завтрак. Хочешь пончик?

- Постараюсь на будущее запомнить это, - пообещал я с определенной долей мрачного смирения. - И что еще важнее, думается, я обязан извиниться перед тобой и Гвидо. А где, собственно, Гвидо?
     - Спорит наверху с Его Милостью, - усмехнулся Нунцио. - Собственно говоря, я и искал вас затем, чтобы прервать их спор, когда обнаружил, что вы снова ускользнули на улицу.
     - Чего же ты сразу не сказал мне об этом?
     - Зачем? Не горит. Они будут спорить, пока вы не доберетесь туда. На мой взгляд, важнее было убедить вас бросить выходить в одиночку.
     Я слегка застонал про себя, но уже давным-давно усвоил, что бесполезно спорить с Нунцио о порядке срочности.
     - Ну, еще раз спасибо за совет, но мне лучше подняться наверх, пока эти двое не убили друг друга.

Задолго до того как добраться до кабинетов, я услышал их голоса, тянувшие на повышенных тонах свою любимую "песню". Слова время от времени менялись, но мелодию я знал наизусть.
     - Сапожник недоделанный!
     - Ты кого это назвал сапожником недоделанным?
     - Вношу поправку. Ты доделанный сапожник.
     - Полегче на поворотах! Даже если ты партнер Босса, еще одно слово и я...
     - Что ты? Если ты нанесешь удар, то самое безопасное место будет там, куда ты целишься.
     - Вот как?
     Похоже, я прибыл в самый раз. Набрав побольше воздуху в легкие, я небрежно вошел в эпицентр ссоры.
     - Привет, ребята, - притворился я совершенно не ведающим что тут происходит. - Кто-нибудь хочет пончик?
     - Нет, я не хочу пончик! - фыркнул в ответ один из скандалистов. - Чего я хочу, так это некоторой заслуженной помощи.
     -...и раз уж ты спрашиваешь, то посмотри, не сможешь ли ты добиться для меня малость уважения! - не замедлил с ответом другой.
     Последнее замечание исходило от Гвидо, старшего из двух моих телохранителей. Если он чем и отличался от своего кузена Нунцио, так это еще большей массивностью и занудностью.
     Первая же реплика исходила от Ааза. Ааз - мой партнер. Он также демон, если точнее - изверг, и хотя он слегка ниже меня ростом, своим занудством он с легкостью превосходит обоих телохранителей вместе взятых.
     Моя стратегия сработала в том смысле, что теперь их раздражение сфокусировалось на мне, а не друг на друге. Теперь, понимая, каких бед способны натворить их темпераменты по отдельности, не говоря уж совместно, я имел причину усомниться в мудрости своей стратегии.

- Что такое? - потребовал ответа Гвидо, воспользовавшись нашим ошеломленным молчанием.
     - Это дверь, - объяснил я.
     - Открытая дверь, если конкретней, - уточнил Ааз.
     - Это я и сам вижу! - зарычал телохранитель. - Я имею в виду, что она здесь делает?
     - Она выглядела бы весьма глупо, находясь сейчас посреди улицы, не так ли? - отпарировал Ааз.
     Гвидо побагровел. Как я уже говорил, у этих двоих положительно талант раздражать друг друга.

- Эй, Босс. У нас посетители.
     - Видишь? - воскликнул, просияв, мой партнер. - Я же говорил тебе, что дела могут пойти лучше! Еще и полудня нет, а у нас уже новые клиенты.
     - На самом-то деле, - внес ясность Нунцио, - это делегация деволов. По-моему, это домовладелец.
     - Домовладелец? - отозвался глухим эхом Ааз.
     - Видишь, насколько лучше пошли дела? - с отвращением улыбнулся я. - А еще и полудня нет.

- А-а-а-а, мастер Скив, - обрадовался он. - Как приятно столь быстро свидеться с вами без предварительной договоренности. Я знаю, как вы заняты, и поэтому перейду сразу к сути. Как я считаю, в этой резиденции находятся определенные лица, с которыми нашей организации ОЧЕНЬ хотелось бы потолковать. Если вы будете столь любезны вызвать их, мы не будем вас больше беспокоить.
     - Минутку, Мер-Зер, - вмешался Ааз, прежде чем я успел ответить. - Что заставляет вас думать, будто разыскиваемые вами лица находятся здесь?
     ***
     - Он, должно быть, говорит о зашедших раньше, - любезно предположил Нунцио. - Знаете, Босс, о двух парнях с девахой.
     Ааз закатил глаза в беспомощной подавленности, и на сей раз я склонен был согласиться с ним.
     - М-м-м, Нунцио, - промычал я, уставясь в потолок, - почему бы тебе с Гвидо не подождать снаружи, пока мы разбираемся с этим?
     Двое телохранителей молча проследовали за дверь, хотя, как я заметил, Гвидо глядел на своего кузена с таким презрением, что, по моим подозрениям, суровая головомойка произойдет даже раньше, чем я сам доберусь до него. Синдикат ничуть не меньше магов не терпит сотрудников, болтающих лишнее при противнике.

- Конечно, в норме, УЧЕНИЦА! - прорычал я. - Разве тебе не положено заниматься какими-нибудь уроками или еще чем-нибудь?
     - Ты УВЕРЕН? - безжалостно поднажала она.
     - Да, уверен. А почему ты спрашиваешь? Неужели нельзя немного вздремнуть, не подвергшись за это насмешкам?
     - Просто ты обычно не ложишься вздремнуть на полу посреди приемной.

- К походу готов, Босс.
     Несмотря на отчаянность положения и неотступно поджимающее время, я оказался глядящим на него, разинув рот.
     - Что это? - сумел наконец выговорить я.
     Гвидо облачился в темное длиннополое пальто и надел широкополую шляпу и солнцезащитные очки.
     - Это? Это моя рабочая одежда, - гордо сказал он. - Она не только декоративна, но и функциональна.
     - Какая-какая?
     - Я хочу сказать, что она не только отпугивает народ, но в полушинели полно вот таких вот кармашков, видите? Именно там я и ношу свою амуницию.
     - Но...
     - Привет, Оторва. Милый у тебя наряд, Гвидо.
     - Спасибо! Я как раз рассказывал о нем Боссу.
     Маша оделась... или лучше сказать разделась в СВОЮ рабочую одежду. Короткий жилет выбивался из сил, пытаясь прикрыть ровную часть ее массивного торса, в то время как еще более короткий низ, похоже, готовился вот-вот капитулировать, окончательно проиграв свою битву.

Я задумчиво изучал их, пока они дружно смеялись над машиной шуткой. Всякая надежда втихую проникнуть в это неизвестное измерение стремительно рушилась. Даже по отдельности и Гвидо, и Маша бросались в глаза, но вместе они будут столь же незаметными, как происходящие на одной дороге парад-алле и армейские маневры. Затем мне пришло в голову, что раз неизвестно, как обстоят дела там, куда мы направляемся, то может случиться, что они впишутся в общество, а вот Я буду выделяться. Это была пугающая мысль. Если там все так выглядят...

Ее спутник в это же время заметно побледнел и пятился на нетвердых ногах.
     - Вы... вы... откуда вы пришли?
     Пытаясь изо всех сил сохранять нормальную манеру, пока не разберусь, что происходит, я двинулся вперед для поддержания разговора на прежнем расстоянии.
     - Из замка вон там на холме. Я просто...
     - ИЗ ЗАМКА!?!
     Парочка молниеносно повернула и дунула от меня по дороге во все лопатки.
     - Чудовище!! На помощь!! ЧУДОВИЩЕ!!!
     Я по-настоящему круто обернулся и посмотрел на дорогу позади меня, пытаясь разглядеть предмет их ужаса. Однако, по мере глядения на пустую дорогу до меня постепенно стало доходить. Они боялись МЕНЯ! Чудовище?
     Из всех реакций, какие я пытался предвидеть при приеме нас в этой новой стране, такого я не ожидал даже в самых диких фантазиях.
     Я? Чудовище?
     - По-моему, у нас возникли проблемы, Девятый Вал, - сказала Маша, выбираясь вместе с Гвидо из кустов и подходя ко мне.
     - Я бы сказал: если я не совершенно ошибся с чтением признаков, они меня боятся.
     Она тяжело вздохнула и покачала головой.
     - Я говорю совсем не об этом. Ты видел их зубы?
     - Я видел его зубы, - уточнил я. - Клыки у него длинные и острые. Очень странно, а?
     - Да совсем не так уж и странно, Оторва. Подумай об этом. Держу пари, ты только что разговаривал с парой вампиров.

- Что же касается противника, то давайте соберем наши общие сведения о вампирах, чтобы иметь представление, с чем нам предстоит столкнуться. Так вот, мы знаем, что они могут превращаться в летучих мышей и собак...
     -...или просто в туманное облачко, - дополнила Маша.
     - Они пьют кровь, - мрачно сказал Гвидо.
     - Они не любят яркого света и крестов...
     -...и их можно убить, воткнув им в сердце осиновый кол или...
     - Они пьют кровь.
     - Хватит про питье крови! Ладно, Гвидо?

Мне пришло в голову, что хотя мои помощники обязались и твердо решили остаться со мной в этом предприятии, но если я хочу заручиться полной поддержкой, мне лучше поискать ее у туземцев... перспектива, с которой я и вовсе не связывал больших надежд.

Все казалось сделанным, в основном, до предела черным. (Наверно, "до предела" - неудачный оборот. Как бы там ни было.) Прошу заметить, когда я говорю все, я имею в виду ВСЕ. Мостовая, стены, черепица крыш, все выдерживалось в одной и той же маловдохновляющей цветовой гамме. Может быть, сами по себе черные обертона не показались бы чересчур зловещими, если бы не архитектурные украшения, торчавшие, казалось, везде, куда ни глянь. Все коньки крыш и карнизы украшались каменными драконами и змеями, наряду с неизбежными горгульями и, конечно же, летучими мышами. Здесь я имею в виду не "летучих мышей", а "ЛЕТУЧИХ МЫШЕЙ"!!! Больших летучих мышей, маленьких летучих мышей, летучих мышей с полуразвернутыми крыльями и других с широко развернутыми крыльями... ЛЕТУЧИХ МЫШЕЙ!!! Общим у них было, кажется, (помимо черного цвета) только одно - рты, полные острых, как иглы, зубов, - образ, ничуть не прибавлявший уверенности моему и без того уже нервничавшему отряду. Я и сам чувствовал нарастающее напряжение, когда мы шагали по улице под ногами у этих свирепых украшений. Идя мимо них, так и ждешь, что эти каменные фигуры оживут и ринутся на нас получить пинту-другую обеда.
     - Веселенькое местечко, не правда ли? - спросила, поглядывая на крыши, Маша.
     - Не хотел бы жаловаться, Босс, - вставил, прибегая к откровенной лжи, Гвидо, - но я бывал на кладбищах, более дружественных с виду.

- Если здесь все вампиры, - сказал, игнорируя мое предупреждение, Гвидо, - то как же они находят кого-нибудь, у кого можно выпить кровь?
     - Насколько я могу судить, - ответила Маша, тоже предпочтя не расслышать приказ заткнуться, - они покупают ее в бутылках.
     Она показала на небольшую группу вампиров, сидевших на невысокой стене, весело пуская по кругу бутылку с красной жидкостью. Несмотря на наше знание местности, я подсознательно полагал, что они пили вино. Столкнувшись с неумолимым логическим выводом, что распиваемое ими пойло подразделялось по группам, а не по градусам, мой желудок совершил быстрый переворот и падение направо.

- Ав-Авторами? - повторил наконец я.
     - Ну, мы в Блуте называем их за спиной именно так. На самом-то деле, это команда вервольфов, состоящая из мужа и жены, и они ведут большую компанию, добиваясь роста симпатий к человекам.
     - Вервольфы, - осторожно повторил я.
     - Разумеется. У нас здесь, на Лимбе, есть всякие. В любом случае, если в этом измерении кто и согласится рискнуть ради вас головой, так это они. Они занимаются своим делом, и им в общем-то плевать, что об этом думают другие местные. Кроме того, когда речь идет о вынюхивании следа, вервольфы никому не уступят.
     - Вервольфы.
     Вильгельм с любопытством посмотрел на меня, чуть склонив голову набок.
     - Мне мерещится, Скив, или вы это уже говорили?
     - Что еще лучше, - сладко улыбнулась Маша, - он, вероятно, скажет это еще раз. Это поддается повторению.
     - Вервольфы, - снова произнес я, просто чтобы поддержать мою ученицу.

- Но, Босс! Не можем же мы встать в одну упряжку с вервольфами.
     - Гвидо, мы это просто преодолеем. Мы в тяжелом положении. И в незнакомом измерении. И не можем позволить себе быть поразборчивей с союзниками.
     - Вы не понимаете, Босс. У меня к ним аллергия!
     Я погрузился в кресло и закрыл лицо руками.
     - Я думал, у тебя аллергия к чесноку, - проговорил я сквозь пальцы.
     - Это тоже, - подтвердил телохранитель, - но больше всего у меня аллергия к мохнатым и волосатым штукам, вроде котят или меховых пальто, или...
     -...или вервольфов, - закончила за него Маша. - Честно говоря, Сумрачный и Смертельный, просто удивительно, как тебе удавалось эффективно функционировать все эти годы.

Я гадал, все ли телохранители тратят большую часть своего времени на жалобы, или это только мне так повезло.

- Да, ну, я бы чувствовал себя куда спокойнее, если бы за нами никто не следовал, - пробурчал Гвидо.
     Я встал как вкопанный. Так же как и Маша. Телохранитель же сумел врезаться в нас, прежде чем сам остановился.
     - Что такое, Босс? Что-нибудь случилось?
     - С минуту назад мне показалось, будто я услышал, как ты сказал, что за нами кто-то следует.
     - Да. С тех самых пор как мы вышли от Диспетчера. А почему... вы хотите сказать, что вы не знали?
     Я удержался от порыва придушить его.
     - Нет, Гвидо. Не знал. Видишь ли, мой телохранитель мне не сообщил. Он был слишком занят жалобами на дорожные условия, чтобы найти время упомянуть о чем-то, столь тривиальном, как кто-то, идущий следом за нами.
     Затрясшись, Гвидо отступил на несколько шагов.
     - Эй! Бросьте, Босс. Не будьте таким. Я думал, вы знали! Честно. Кто бы там за нами ни топал, они не очень-то здорово скрывают, что идут по нашему следу. Любой идиот мог бы заметить... я имею в виду...
     - Продолжай, Сумрачный и Смертельный, - подтолкнула его Маша. - На случай, если ты не заметил, ты с каждым словом закапываешь себя все глубже и глубже.

- Нельзя ли понизить голос? - попробовал я еще раз. - Это же вроде бы засада.
     - Об этом не беспокойтесь, Босс. Пройдет еще какое-то время, прежде чем они нагонят нас, а когда это произойдет, я услышу их раньше...
     - Это ты, Скив?
     Голос донесся из темноты лишь чуть дальше по дороге.
     Я бросил на Гвидо самый сумрачный свой взгляд, и он в ответ, оправдываясь, пожал плечами, что на мой взгляд выглядело не особенно искренне.

Глаза девушки ни на миг не отрывались от моих. При всей ее браваде мне показалось, что я заметил в глубине их мольбу о помощи.
     - Пожалуйста, - тихо проговорила она.
     В душе у меня произошла короткая схватка и, как обычно, здравый смысл проиграл.

И пока мы отвечаем на вопросы публики, вы можете спросить, откуда я знаю, что личины никуда не годились, если ни я, ни мои помощники не знали, как выглядит вервольф? Просто. Я выяснил это после одного взгляда на настоящих вервольфов. И вдобавок мне сообщили об этом Ав-Авторы. Разве я не сказал вам, что они были отличные ребята? Конечно, они дали нам немного попотеть, прежде чем признались, что они сразу раскусили в нас плохо замаскированных человеков, но я лично склонен приписать это их своеобразному чувству юмора. А вот Маша упорно усматривает в таком розыгрыше откровенный садизм. Конечно, именно ей-то и пришлось съесть кость, прежде чем они сознались в шутке.

Так или иначе, я говорил об Ав-Авторах. Встреча была интересна тем, что мне никогда раньше не доводилось видеть в действии команду "муж-да-жена" (мои родители не в счет). Самым близким к этому явлению была наблюдаемая мною команда "брат-сестра" Тананды и Корреша, но те при разговорах меж собой тратили большую часть времени на попытки "переплюнуть" друг друга. Ав-Авторы, кажется, наоборот, поочередно разыгрывали роли "ненормальный партнер - нормальный партнер". Они так и не спросили моего мнения, но мне думается, она лучше играла ненормальную, чем он. Он так здорово разыгрывал нормального, что когда он переходил в режим сумасшедшего, это всегда оказывалось сюрпризом.

- А другой фактор, о котором мой муж как-то забыл упомянуть, - ехидно вставила Иднова, - состоит в том, что это дело приносит немало денег.
     - Неужели? - спросил я.
     Работа с Аазом научила меня замечать выгодные возможности там, где их никто не видел, но на этот раз мне не удалось взглянуть на это дело под таким углом зрения.
     - Из нашей кампании удается извлечь... мгмм... определенный доход, - выдавил из себя Драсир, бросив сумрачный взгляд на жену. - Футболки, наклейки на бамперы, графические миниатюры, членские взносы клуба поклонников, поздравительные открытки и календари, это лишь несколько примеров. Работа эта грязная, но кто-то ведь должен ею заниматься. Однако, чтобы моя жена не оставила у вас неправильное впечатление обо мне, позвольте мне указать, что данное конкретное дело я поддерживаю потому, что ДЕЙСТВИТЕЛЬНО считаю его правым. Есть уйма других способов делать деньги.
     -...и он знает их все. Не правда ли, дорогой? - улыбнулась Иднова.
     - В самом деле? - с энтузиазмом перебил я. - Вы не против перечислить несколько? Можно мне записать?
     - Прежде чем ты увлечешься, Девятый Вал, - предупредила Маша, - вспомни, зачем мы первоначально явились сюда.
     - О! Верно! Спасибо, Маша. Я на миг... Верно!
     Мне потребовалось несколько секунд для направления мыслей по новому руслу. Хотя данная Аазом тренировка помогла мне выпутаться из многих тяжелых передряг и, в общем, улучшила мой уровень жизни, у нее имелись, к несчастью, некоторые побочные эффекты.

Внезапно на стропилах у нас над головами раздалось громкое хлопанье, словно кто-то шумно тряс газетой, спугивая со стола кошку. Это подействовало... не на кошку (думается, вервольфы такой не держали), а на меня с Машей.
     Моя ученица бухнулась на пол, прикрыв голову руками, в то время как я, более привычный к внезапным опасностям и более подвижный и гибкий, нырнул под кофейный столик.
     К тому времени, когда мы оправились от паники... извиняюсь, от последствий наших хитрых оборонительных маневров, было уже не на что смотреть, кроме исчезающего в передней двери неясного силуэта кого-то с огромными крыльями.

- Пошли, Маша, - скомандовал я, направляясь к двери. - мы отправляемся обратно в Блут.
     - Для чего? - потребовала ответа она. - Что мы можем делать без следопыта?
     - Мы пытались действовать по-хорошему, и у нас не получилось, - мрачно ответил я. - Теперь мы сделаем это по-другому. Ты жаждала действий, ученица? Как тебе понравится помочь мне устроить небольшой побег из тюрьмы?

- Но я же вам говорю, Босс, побег из тюрьмы - дурное дело. Раз вы работаете всего лишь на половинной тяге, в смысле магии, то невозможно сказать, что может выйти не так, и тогда...
     - Прежде чем мы разберемся со всем, чего может выйти не так, Гвидо, - сказал я, пытаясь извлечь из разговора что-то конструктивное, - ты не мог бы дать мне немного сведений по части того, насколько именно трудно вытащить кого-то из тюрьмы? Или ты тоже никогда не устраивал побегов из тюрьмы?
     - Конечно, я помогал в нескольких побегах, - гордо вытягиваясь, провозгласил телохранитель. - Я принимал участие в организации ТРЕХ побегов. Да за какого же члена Синдиката вы меня принимаете, в самом-то деле?
     Героическим усилием я удержался от искушения ответить на тот конкретный риторический вопрос.
     - Отлично. Так как насчет некоторых ценных указаний? Я организую побег впервые и хочу, чтобы все вышло так, как надо.
     Я вполне приготовился выслушать длинную лекцию, но вместо того, чтобы взяться за тему, Гвидо приобрел малость застенчивый вид.
     - Мгмм... на самом-то деле, Босс, я думаю, вам нежелательно пользоваться любыми планами, какие я выполнял. Видите ли, все три побега провалились. Ни один из них не сработал, а в двух операциях погибал тот самый парень, которого мы пытались спасти. Вот потому-то я и знаю, какое дурное дело - побег из тюрьмы, понимаете, что я имею в виду?

Телохранитель наморщил лоб, взявшись за непривычное дело думания.
     - Не знаю, Босс. Кажется, сколько бы ни планировали, все равно всегда подвертывается чего-то, на что мы не рассчитывали. Если бы мне требовалось взвалить наши неудачи на какую-то одну причину, то я сказал бы, что она состояла именно в этом... в излишнем планировании. Я имею в виду, что после нескольких недель лекций и тренировок становишься малость чересчур уверенным в своих силах, и поэтому когда что-то выходит не так, то оказываешься захваченным врасплох, понимаете, что я имею в виду?

Глаза телохранителя пораженно расширились.
     - Вы имеете в виду, что мы выходим на операцию тотчас же? Но, Босс! Мы же не спланировали...
     - Эй, Гвидо, - блеснул я почти нормальной усмешкой. - Это ведь ты сказал, что беда именно в чрезмерном планировании. Ну, если ты прав, то это будет самый успешный побег в истории!

- Вот в том-то вся и суть, - скривился Ааз. - Каменная камера НЕ МОЖЕТ! Эта штука сделана из ЖИВОГО камня. Если кто-то сидящий в ней пытается вырваться, она проглатывает его. А если он пытается превратиться в туман, она вдыхает его.
     - Ты хочешь сказать...
     - Теперь картина тебе ясна.
     Несмотря на очевидную подавленность, он сверкнул мне зубастой усмешкой.
     - Эта камера - живая!
     Пораженный этим откровением, я снова посмотрел на верхушку башни. Словно дождавшись нужной реплики, драконья голова открыла глаза и посмотрела на меня.

- Вот скажи-ка, - поглядел я на голову дракона. - Ты говоришь, что эта штука живая. Насколько живая?
     - О, что значит, "насколько живая"? - нахмурился Ааз. - Она достаточно живая, чтобы проглотить меня, если это взбредет ей в голову. Для меня это - достаточно живая.
     - Да, я имею в виду, может ли она видеть и слышать?
     - Говоря откровенно, а кого собственно это волнует? - бросил мой партнер, демонстрируя во всем блеске обаяние и любознательность, придающие ему такое очарование. - Я не собирался назначать ей свидание.
     Раздумывая, я смотрел на зверя.
     - Иногда, я просто гадал, услышит ли она меня... скажем, если я скажу, что, по-моему, она - самое некрасивое архитектурное украшение, какое я видел здесь, в городе?
     Фактически, драконья голова, сузив глаза, прожгла меня злым взглядом.
     - По-моему она вас слышит, Босс, - нервно заперемещал захват у меня на ногах Гвидо. - Похоже, это последнее замечание ей не понравилось.
     - О, шикарно, - проворчал Ааз. - Вот что я скажу тебе, партнер. Почему бы ТЕБЕ не зайти сюда и не посидеть вместо меня на языке этой штуки, прежде чем начинать сердить ее?
     - Я просто испытывал ее, - улыбнулся я. - По правде говоря, по-моему это самая невероятная штука, какую я видел с тех пор, как начал путешествовать по измерениям. То, другое, я сказал просто для проверки ее реакции.
     Дракон перестал прожигать меня взглядом, но выглядел по-прежнему подозрительным и настороженным.
     - Ну, найди для проверки какие-нибудь другие реакции, идет? - резко бросил мне партнер. - По какой-то неясной причине я нынче немного нервничаю, и каждый раз, когда эта штука шевелит языком, я старею на несколько веков.

Что провернуть? - потребовал Ааз. - почему кто-нибудь не объяснит мне чего-нибудь? Если этот твой гениальный план зависит от этого, с позволения сказать, телохранителя, то можешь смело тут же и забыть о нем. Я все время тебе твердил, что он слишком труслив, чтобы на что-то годиться при...
     - Это кто труслив!? - закричал Гвидо. - Слушай, ты, Длинный Язык, как только мы вытащим тебя оттуда, мы с тобой выясним это раз и...
     - Сперва нам надо вытащить его, Гвидо, - прервал я его. - Веревку.
     - Верно, Босс. Будет вам веревка. Посмотрим, кто из нас труслив. Последним человеком, назвавшим меня трусом, была моя мамуля, и к тому времени, когда я разобрался с ней...
     Вся наша связка начала опасно раскачиваться, когда он зашарил одной рукой по пальто в поисках веревки. Я на минуту испугался, что он достаточно взбесился, чтобы разжать обе руки для ускорения поисков.
     - Полегче. Гвидо, - предостерег я. - Мы можем...
     - Вот она, Босс! - Он кинул веревку вверх с такой силой, что та чуть не шмякнула меня по лицу. - Надеюсь, вы сможете применить ее по назначению - повесить этого...
     - Повесить мало! - поддразнил его Ааз. - Чтобы разделаться со мной, требуется нечто большее, чем кусок веревки.
     - Да. Требуется девочка с синими глазами и выпивка с отравой, - презрительно фыркнул в ответ мой телохранитель. - Если ты думаешь, будто я позволю тебе забыть ЭТОТ облом...

- Ну, при хоть какой-то удаче мы скоро направимся вниз... вместе с Аазом, - объяснил я. - Хоть я и знаю твою силу, думаю, даже твои руки недостаточно сильны, чтобы удержать всех троих, пока мы спускаемся. Это для гарантии не потерять никого ПОСЛЕ того, как раскроем камеру.
     - Кстати, об этом, - окликнул Ааз. - Я все еще жду не дождусь услышать, как ты собираешься извлечь меня из этой штуки. Можно даже сказать, что я ДО СМЕРТИ желаю это выяснить.
     Желал не он один. Драконья голова следила сквозь щелки глаз за каждым моим движением. Не уверен, сильно ли она гордилась своей работой, но эта зверюга явно не собиралась ошеломить нас своим содействием.

Я для видимости автоматически реагировал на рассказ Ааза и по мере сил отбивался от нетерпеливых вопросов своих помощников, но по-настоящему мое внимание сфокусировалось на драконьей голове. Моя тактика уже срабатывала. Заунывный отчет Ааза о минувших победах начинал оказывать свое действие.
     Драконьи глаза определенно начинали стекленеть.

Это сделало дело. Мне следовало бы знать, что описание драконьего покера, партия за партией, ставка за ставкой послужит последней каплей.
     Без всякого предупреждения дракон зевнул... раскрыв пасть широко и надолго.
     Ааз прервал свое повествование - событие само по себе достопамятное - и удивленно моргнул.
     - Быстро, Ааз! Прыгай сюда!
     При всей его ошеломленности, с рефлексами у моего партнера был полный порядок. Он молниеносно выскочил из пасти дракона, пролетев воздухе и схватив веревку под Гвидо.
     Как только его руки сомкнулись на нашем страховочном фале произошло сразу несколько событий одновременно.
     От добавочной нагрузки на левитационный пояс Маши вся наша связка с пугающей скоростью устремилась к земле... моя ученица не удержала меня, став причиной появления у меня на руках слабых ожогов, когда я бешено вцепился в веревку, едва не слишком поздно, чтобы последовать совету, который я столь охотно давал всем прочим... а дракон закрыл пасть.
     Я в последний раз мельком увидел зверя, прежде чем мы умчались из поля его зрения вниз, и, честно, по-моему, он даже не заметил нашего исчезновения. Веки у него приспустились, а сами глаза потеряли фокусировку от скуки. Рассказы Ааза производят такое воздействие на всех мало-мальски разумных существ. Я просто нашел этому явлению практическое применение.

Гвидо расчищал нам путь на удивление удачно. Я никогда по-настоящему не видел своего телохранителя в деле, но из-за его постоянных пререканий и проблем с аллергией в течение всего этого предприятия я склонен был сбросить со счета его полезность. И напрасно. Встреченные нами по ходу бегства вампиры не слышали тревоги и оказались неподготовленными к ворвавшемуся в их среду смерчу. Гвидо, казалось, ни разу не сбился с шага, сбивая с разгону жертву за жертвой, но что бы он там с ними не делал, это оказалось эффективным. Ни одно из упавших тел, отмечавших его путь, не пыталось задержать ни меня, ни Ааза... черт, они даже не двигались.

- Река! - повторил он. - Мы бежим по тупиковой улице, упирающейся через несколько кварталов в реку. Я вижу ее отсюда. Нам придется сменить направление, а то нас прижмут к воде.
     Я гадал, не будет ли для нас удачной мыслью просто переть в реку и оставить между собой и вампирами проточную воду, так как я, кажется, помнил, что по легенде это одно из препятствий, способных их остановить. Затем мне пришло в голову, что мой телохранитель, наверное, не умеет плавать.

- Поберегись...
     Сверху раздался внезапный крик, и Маша рухнула наземь приобретя сомнительную уникальность, как первая личность, когда-либо совершавшая посадку у меня на глазах брюхом по земле. Уверен, земля на самом-то деле не затряслась, но столкновение было достаточно сильным, чтобы оставить такое впечатление. Я испытал быстрый укол вины, осознав, что первой моей мыслью было не благополучие моей ученицы, а скорее неудержимое облегчение, что она приземлилась не на одного из нас.

Начать не терпелось всей команде, но только Ааз позволял себе выражать свои чувства так часто... и так громко. Конечно, возможно, дело просто в том, что он так много жаловался, что остальные молчаливо соглашались скорее предоставить ему шуметь за них всех, чем видеть, как их собственные усилия постоянно оказываются на заднем плане.

Зубы превращались в особенную трудность. Мы надеялись найти в помощь нашим личинам какие-нибудь резиновые клыки, столь преобладающие в магазинах новинок на Базаре. К несчастью, ни в одной из лавок Блута такие не продавались. Самым близким к ним из того, что у них, по словам Вильгельма, имелось в запасе, были резиновые наборы человеческих зубов, сделанные с расчетом насаживать поверх клыков. Вампир заверил нас, что среди местных они считались очень страшными. Столкнувшись с этим непредвиденным дефицитом, мы прибегли к чернению зубов, закрасив все свои зубы, кроме клыков, ради хоть приблизительного сходства с неумело изображаемыми нами вампирами. Когда мы испробовали этот способ, результат получился неплохой, но реальное нанесение краски вызвало бессчетные трудности. Когда пытаешься покрасить сам себя без зеркала, трудно попасть на нужные зубы, а если позвать на помощь друга, то быстро обнаружишь, что названного друга вскоре охватывает неудержимое желание выкрасить тебе черным цветом язык вместо зубов.

Как вы, возможно, заметили, у команды возникло более чем немножко затруднений с приспособлением к своим личинам. Особенно бунтовала против своего маскарадного костюма Маша.
     После того как во время побега она плавала в воздухе, словно воздушный шар над парадом, мы опасались, что из всех членов нашей группы быстрей всего узнают ее. И поэтому мы не только перекрасили ее броские оранжевые волосы, мы настояли, чтобы новый костюм прикрывал ее по возможности побольше. Для этой цели Вильгельм нашел платье, названное им "му-му", - название отнюдь не вызвавшее у моей ученицы прилива любви к этому наряду.
     - Я имею в виду, ну В САМОМ ДЕЛЕ, Девятый Вал, - обратилась она ко мне, тесня меня в угол. - Разве не достаточно плохо, что полгорода видело меня в образе дирижабля? Ну скажи мне, что я должна быть теперь КОРОВОЙ.
     - Честно говоря, Маша, - вступил в разговор Вильгельм. - Такая мода довольно популярна здесь, в Блуте. Такие платья носят многие дамы, которые... то есть, немножко...
     - Толстые!?
     Она надвинулась всей массой на маленького вампира.
     - Ты это слово ищешь, Низенький и Готовый Вот-Вот Вымереть?

- Что-нибудь случилось? - невинно спросил я.
     - Можешь биться об заклад на жизнь своего дракона, кое что случилось! - прорычал мой партнер. - И не пытайся разыгрывать передо мной невинность! Это не получалось, когда ты был учеником, и разумеется, не получится и сейчас.
     Личина Ааза представляла для нас несколько сложных проблем. Он был не только самым разыскиваемым членом нашей группы, он был едва ли не самым приметным. После суда и пребывания в тюрьме сомнительно, чтобы хоть один гражданин Блута не узнал бы его с первого взгляда. Я имею в виду, что просто-напросто по любому измерению бродит не так уж много чешуйчатых зеленых демонов... за исключением, возможно, его родного измерения Извр. Поэтому мы решили... почти единогласно... что нам необходимо не только сменить с помощью грима цвет моего партнера, но также сменить ему пол.
     - Это, наверное, имеет какое-то отношение к твоей личине? - спросил я, пытаясь сохранять бесстрастное выражение лица.
     - Да, это имеет некоторое отношение к моей личине, - передразнил он, - и клянусь всеми богами, партнер ты или нет, если ты дашь этой улыбочке прорваться, я тебе живо отключу свет. Понятно?
     Огромным усилием я втянул щеки и закусил нижнюю губу.
     - Но серьезно, - почти умоляюще сказал он, - шутка шуткой, но не ожидаешь же ты в самом деле, будто я покажусь на публике в ПОДОБНОМ виде, так ведь?
     Вдобавок к вышеупомянутому гриму личина Ааза требовала платья и парика. Из-за размеров его головы (проблему эту Вильгельм мудро подал как можно сдержанней) выбор имеющихся в наличии париков был, понятно, невелик. Фактически, в наличии имелся только один образец его размера, называвшийся "Леди Игого-Дива" и представлявший собой высокую белокурую прическу в виде улья с длинным конским хвостом, свисавшим ему до колен. На самом-то деле, этот конский хвост оказался удачей для личины, так как у избранного Вильгельмом для моего партнера синего платья оказалось исключительно большое декольте, и перекинутые через плечо волосы помогали скрыть проблему отсутствия у нас достаточного или пригодного материала для набивки груди.
     - Как однажды сказал мне мой мудрый старый наставник, когда я столкнулся со схожей дилеммой, - философски заметил я, - какая разница, что о тебе подумают? Все равно им не полагается знать, что это ты. В этом-то и заключается вся идея личины.
     - Но этот наряд унизителен!
     - Именно так я и сказал, когда некто другой, кого я мог бы назвать, счел, что МНЕ необходимо переодеться девушкой, помнишь?
     - Ты наслаждаешься этим, не так ли? - сердито глянул на меня Ааз, с подозрением присматриваясь ко мне.

Я надеялся приблизиться незамеченным, но когда я взлетел, толпа внизу издала рев, привлекший внимание бойцов на крыше. Восхитительно! Когда мне хотелось безвестности, я стал знаменитостью.

Так или иначе, наша воздушная дуэль быстро стала любопытным состязанием стилей, где Вик пикировал и кружил, пытаясь сбежать, а я совершал вертикальные и горизонтальные маневры, стремясь перехватить его. Незачем говорить, такой конфликт разрешился не быстро. Как только я рассчитывал ход, могший достаточно близко подойти к перехвату, чтобы попробовать его вновь, Вик замечал грозящую ем опасность и изменял направление, предоставляя мне разгадывать его новый курс.
     Толпе это очень понравилось.
     Она орала и вопила, и поощряющие слова долетали до нас то громко, то слабо, когда мы меняли высоту. Было невозможно определить, кого из нас они подбадривали, хотя я какое-то время думал, что меня, учитывая одобрение, выраженное ими, когда я впервые взлетел, чтобы вступить в сражение. Затем я заметил, что толпа с тех пор, как я вступил в схватку, существенно увеличилась, и понял, что многие в ней не были свидетелями начала конфликта. Им, вероятно, казалось, что чудовище из другого измерения гоняется в небе за одним из их собратьев.
     Эта мысль достаточно обеспокоила меня, чтобы я уделил часть своего внимания сканированию окружающих крыш на тот случай, если там какой-то местный снайпер готовится помочь своему соотечественнику. Это оказалось самым мудрым из принятых мною решений.

- Извини за вопрос, но почему ты просто не превратился в туман и не унесся с ветром? Тогда мы ни за что не смогли бы тебя поймать.
     Вик рассмеялся коротким, горьким смехом.
     - Ты знаешь, как трудно превратиться в туман? Ну, ты маг. Возможно, и знаешь. В любом случае ты вполне можешь узнать правду. Я не силен по части магии... фактически, я и вампир-то довольно неважный. Я не умею даже до конца обернуться летучей мышью! Эти крылья - самое лучшее, что я способен сделать. Вот поэтому я и пытался начать новую жизнь на Базаре. Предпочитаю быть скорее первоклассным кем угодно, чем третьеразрядным вампиром. Я имею в виду, что мне же ведь даже кровь не по вкусу!
     - Тебе следует познакомиться с моим телохранителем, - невольно усмехнулся я. - Это гангстер с аллергией к чесноку.
     - К чесноку? Я люблю чеснок.
     Я открыл было рот, собираясь предложить ему место Гвидо, а затем быстро закрыл его. Если этот субъект дошел хоть до половины того отчаяния, какое звучало в его словах, то он, вероятно, воспримет мое предложение всерьез и согласится, и где же тогда я окажусь? Только нам еще и не хватало для полноты нашего зверинца, что слабого в магии вампира.

- Но Скив...
     БАЦ!
     - ... я же уже сказала тебе...
     БАЦ! БАЦ!
     - ... я никак не могу бросить Мэтта...
     БАЦ!
     - ... он - мой партнер!
     БАЦ! БАЦ!
     - Но Лу...
     БАЦ!
     -... извини, я счас. ЭЙ, ПАРТНЕР! ТЫ НЕ МОГ БЫ НА МИНУТКУ ПЕРЕСТАТЬ СТУЧАТЬ? Я ЗДЕСЬ ПЫТАЮСЬ ВЕСТИ СЕРЬЕЗНЫЙ РАЗГОВОР!
     - Ни за что, - проворчал Ааз с полным ртом гвоздей. - Я навсегда закрываю эту дверь, пока не случилось чего-нибудь еще. Но вот что я тебе скажу, я попытаюсь заколачивать ее тихо.